Así como la cirugía y la radioterapia se utilizan para tratar casos en que el cáncer está limitado a una zona, la quimioterapia se utiliza para tratar las células cancerosas que se han propagado o producido metástasis en otras partes del cuerpo, aunque también a linfomas varios, cáncer de ovario, sarcoma de Ewing y algunos más. Dependiendo del tipo de cáncer y de su etapa de desarrollo, la quimioterapia puede ser utilizada para alcanzar los siguientes objetivos: curar el cáncer, evitar que el cáncer se extienda, hacer más lento su crecimiento, eliminar las células cancerosas que se han extendido a otras partes del cuerpo, o aliviar los síntomas causados por el cáncer.
La quimioterapia consiste en tratar el cáncer con medicamentos anticancerosos de acción intensa que por lo general son administrados por inyección dentro de un vaso sanguíneo o por vía oral. Los medicamentos fluyen por todo el cuerpo en el torrente sanguíneo. A menudo se utiliza una combinación de medicamentos anticancerosos porque se ha probado que eso es más eficaz que confiar en un solo medicamento.
La quimioterapia se administra en ciclos, cada uno de ellos seguido por un período de recuperación y así sucesivamente. El curso total de la quimioterapia es con frecuencia de alrededor de seis meses, variando generalmente entre tres y nueve meses.
Contenido |
Agentes utilizados en quimioterapia
| agentes | cómo funciona | efectos secundarios |
|---|---|---|
alquilantes
| Este tipo de medicación no es selectivo del ciclo celular, actúa sobre ácidos nucleicos ya formados, mezclando ADN y ARN, impidiendo de esta manera la duplicación de células. | Su principal problema es la depresión de la médula ósea, especialmente de leucocitos, y por tanto una bajada de defensas. Además, la ciclofosfamida produce alopecia. |
antimetabolitos
| Impiden que se generen metabolitos esenciales; por tanto es selectivo del ciclo celular. | Depresión de médula ósea, ulceración oral y gastrointestinal. |
antibióticos
| Actúan sobre la función o la síntesis de los ácidos nucleicos. No son específicos del ciclo celular. | Estomatitis, depresión de médula ósea. La doxorrubicina puede producir toxicidad cardíaca si se acumula una dosis muy alta. |
alcaloides de plantas
| Interfieren la mitosis, uniéndose a proteínas celulares. Son específicos del ciclo celular. | Alopecia, pérdida de reflejos, depresión de médula ósea. Neurotoxicidad, estreñimiento. |
Métodos de administración
Administración oral
Algunos fármacos se prescriben como cápsulas, que el paciente puede tomar en casa. Las instrucciones para tomarlas deben ser muy cuidadosas, qué relación tiene con las comidas, toma de líquidos, etc.
Administración intravenosa
Existen dos posibilidades habitualmente: una puerta de infusión implantable (Port-A-Cath), o bien un catéter de Hickman. A contiunación se muestra un dibujo de cada uno:
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| Catéter Hickman de dos luces | Puerta de perfusión implantable o Port-A-Cath |
Fotografías de ejemplo de un catéter Hickman y un Port-A-Cath:
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| Fotografía de un catéter Hickman de dos luces | Fotografía de una puerta de perfusión implantable o Port-A-Cath |
Perfusión
La perfusión regional aislada es un medio de administrar una alta dosis de fármaco directamente al tumor. Esto se consigue colocando un catéter en una arteria que proporciona el riego sanguíneo de la zona que se va a tratar. Con este método llega al tumor un alto porcentaje del fármaco, cosa que no ocurre con los métodos anteriores porque no se diluye en la circulación general.
Efectos secundarios de la quimioterapia
Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de medicamentos, de la cantidad administrada y de la duración del tratamiento. Los más comunes son náuseas y vómito, alopecia temporal, aumento de probabilidades de infección y cansancio. Algunos de los efectos secundarios pueden ser más difíciles de tolerar, mientras que otros pueden ser muy leves. Afortunadamente muchos de los efectos secundarios pueden ser controlados con medicamentos, métodos de apoyo o cambiando el programa del tratamiento.
Los pacientes que reciben quimioterapia algunas veces se desesperan por el largo tiempo que dura su tratamiento o por los efectos secundarios que están teniendo. Si esto le sucede a usted, hable con su médico. Hay maneras de reducir los efectos secundarios o de manejarlos mejor. Recuerde que el beneficio que se espera obtener del tratamiento supera cualquier problema que usted pudiera tener.
Pérdida de médula ósea
Advertir la pérdida de médula ósea por causa de la quimioterapia es fundamental, puesto que es la principal toxicidad asociada con peligro vital. Para controlarlo, son necesarios frecuentes recuentos sanguíneos, especialmente de leucocitos y plaquetas.
Si se ha recibido previamente radioterapia o quimioterapia, especialmente en zonas de reserva de médula ósea (esternón, caderas y pelvis) pueden tener una sensibilidad elevada a este problema.
Prevención de infecciones
La prevención de infecciones tiene enorme importancia en la atención del paciente con cáncer. Piel, zonas mucosas como la boca, y el aparato respiratorio, suelen ser propensos. Es muy importante mantener una buena asepsia médica, y lavarse las manos todo el personal médico y familiares. Si algún familiar tiene alguna enfermedad altamente contagiosa (por ejemplo, un simple catarro), se aconseja que no visite al paciente.
Aislamiento inverso
Si el recuento de leucocitos es bajo, el médico puede prescribir un aislamiento inverso para prevenir infecciones. Todo el equipo se esteriliza, se procura mantener una buena aireación purificada mecánica de la habitación, y las pocas personas con acceso a la misma deben ir con mascarilla, guantes, cubrecalzado y bata. No se recomiendan visitas de familiares, salvo la persona responsable de cuidar al paciente. Además, la alimentación será siempre a base de alimentos cocidos y nunca frescos como frutas y verduras para evitar la contaminación bacteriana.
Efectos gastrointestinales
Se producen con frecuencia algunos cambios en los hábitos gastrointestinales, pero no suelen ser problemáticos. Si hay diarrea se puede prescribir una medicación que la controle. Quien reciba vincristina puede tener problemas de estreñimiento que debe vigilarse.
La estomatitis es la inflamación de la membrana mucosa oral, y puede ser incluso una úlcera. También se recomienda un buen cuidado de la boca.
Náuseas y vómitos
Son dos de los efectos más desagradables de la quimioterapia. En el paciente no ingresado, pueden incluso interferir en su trabajo diario. Los vómitos persistentes pueden producir deshidratación, debilidad general y pérdida de peso. Todo esto deja al paciente más susceptible a infecciones, y probablemente menos capaz de tolerar el tratamiento.
La medicación para controlarlos suele tener un éxito muy variable. Existe un gran movimiento alrededor de la legalización de los derivados del cannabis, del que existen posturas enfrentadas, y no siempre son médicas las alegaciones que se hacen, sino económicas, políticas y sociales. En esta página sólo se mencionará la frase que encabezaba la pancarta de una manifestación en Nueva York (USA) por dicha legalización: «En cuatro mil años, el cannabis no ha matado a nadie, cosa que no puede decirse de otros medicamentos.»
Alopecia o caída del cabello
La caída del cabello es otra preocupación de los pacientes. Es normal que se sientan afectados . Algunas personas sufren caída del cabello durante los tratamientos de quimioterapia (y algunas veces con tratamiento de radiación en la cabeza) mientras que otros no lo experimentan aunque tomen los mismos medicamentos. No todos los medicamentos causan la caída del cabello. El cabello que se cae por causas médicas siempre vuelve a crecer.
Si ocurre caída del cabello, generalmente empieza a las dos semanas de haber iniciado la terapia y va en aumento durante uno o dos meses después. El crecimiento del cabello nuevo puede empezar antes de que haya terminado la terapia. Muchas personas encuentran la manera de solucionar el problema mientras crece el cabello usando pelucas, sombreros y turbantes especialmente diseñados.
| pueden causar alopecia | no causan alopecia |
|---|---|
| Bleomicina
Ciclofosfamida Dactinomicina Hidrocloruro de daunomicina Hidrocloruro de doxorrubicina 5-Fluorouracilo Hidroxiurea Metotrexato Mitomicina Vincristina | Busulfán
Carmustina Clorambucil Cisplatino Citarabina Dacarbacina Melfalán Mitramicina Triazinato Zinostatino Esterilidad |
La quimioterapia llega a los órganos reproductores en dosis similares de las que llegan al tumor. Existe posibilidad de efecto lesivo para desarrollo genético de un feto. Especialmente los agentes alquilantes pueden ocasionar una esterilidad transitoria o permanente.
Si recibe quimioterapia, infórmese sobre las posibles consecuencias sobre la fertilidad. Para los hombres, puede prescribirse el almacenamiento de semen antes del comienzo del tratamiento para concepción futura. Aun así, es posible para la pareja el nacimiento de niños normales y sanos. Pero no se debe intentar la procreación al menos hasta 18 meses después del final del tratamiento.
Cansancio
El cansancio es uno de los efectos secundarios más comunes tanto de la radioterapia como de la quimioterapia. Al igual que la mayoría de los efectos secundarios, el cansancio desaparecerá una vez terminado el tratamiento. Usted puede ayudarse a sí mismo descansando bien, manteniendo una dieta balanceada, tomando muchos líquidos y planeando sus actividades de tal manera que incluyan frecuentes períodos de descanso.
Fuentes
- Sociedad Americana contra el Cáncer. Consultada en junio 2001.
- Enfermería medicoquirúrgica, 2ª edición. B.C. Long, W.J. Phipps. Ed. Interamericana McGraw Hill. Madrid, 1992.
- Fundación para la Investigación de Linfomas Americana. Consultada en julio 2001.