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¿Qué es el cáncer?
Todos los cánceres comparten la característica de ser un trastorno en el control normal de la división, crecimiento y diferenciación celular. Las manifestaciones clínicas son muy diversas ya que puede aparecer en cada órgano o tejido del organismo: existen más de 70 tipos de cáncer.
Las células normales del cuerpo se crean, crecen, se dividen y mueren normalmente. Mientras la persona es joven, las células normales se dividen más rápidamente hasta que la persona llega a la edad adulta. Después, las células de la mayoría de tejidos se dividen sólo para reemplazar a las células muertas o muy gastadas y para sanar lesiones.
El cáncer es una enfermedad crónica, no necesariamente mortal
El cáncer es una enfermedad que según el tipo y la extensión puede curarse. La aplicación de técnicas actuales de tratamiento (cirugía, radioterapia, quimioterapia y terapia biológica) conducen a la curación del 50% de los pacientes con cáncer. Se considera que el cáncer es una enfermedad crónica. Por supuesto, puede curarse en algunos casos, pero la persona que lo ha sufrido siempre estará más predispuesta a volver a sufrirlo. De hecho, es una de las enfermedades crónicas con mayores posibilidades de curación. Por tanto, no debe considerársele mortal.
Origen de las palabras cáncer y oncología
La palabra cáncer tiene su origen en el latín Cancri (cangrejo), porque se extendía en múltiples direcciones, como las patas de un cangrejo. Se pueden encontrar formas de cáncer en plantas, en seres humanos y en animales, por lo que es un término bastante general. El tratamiento y estudio del cáncer recibe el nombre de Oncología, del griego Onkos (masa, tumor).
El cáncer como fenómeno social
A pesar del progreso, pocas enfermedades producen mayores sentimientos de ansiedad y aprensión. Está tristemente extendida la expresión "es un cáncer para la sociedad" y otras peores.
Un diagnóstico de cáncer a una persona puede acarrear un estigma social. En muchos aspectos, el cáncer ha reemplazado a la tuberculosis como una metáfora de las enfermedades sociales contemporáneas. Son mitos que la rodean, y que crean sentimientos de indefensión y miedo. Con independencia del pronóstico, los pacientes experimentan el desarrollo del cáncer como un acontecimiento traumático y perturbador que conlleva un cambio de la propia imagen de la persona y su papel familiar y en el mundo laboral.
¿Por qué se produce el cáncer?
Histología
El cáncer se produce por mutaciones en células somáticas y están producidas por errores intrínsecos en la replicación del ADN. Estos errores pueden ser por un virus, sustancias químicas, radiaciones e incluso la herencia genética. La consecuencia es que se daña un gen en las células de una zona del cuerpo. Se necesitan varias mutaciones a lo largo de años para que se produzcan células malignas.
Se pueden alterar varios tipos de genes por las mutaciones. Las células se vuelven malignas por la sobreactuación de un gen que favorece la división de la célula o bien a causa de la pérdida de la función de un gen que normalmente frena el crecimiento:
- Los genes que promueven el crecimiento normal se llaman protooncogenes y la activación de estos genes por una mutación los convierte en oncogenes que producen un crecimiento de células malignas.
- Los genes que normalmente frenan el crecimiento se llaman supresores tumorales y si pierden su función por mutaciones se produce un crecimiento no regulado de las células.
- Finalmente, tenemos los genes reparadores. Si son defectuosos por mutaciones genéticas o adquiridas no actúan y la tasa de acumulación de errores se acumula.
Estas células son defectuosas y tienen un problema: no maduran, pierden su capacidad de diferenciación. Las células, cuando son jóvenes, trabajan poco y se reproducen rápidamente; cuando son maduras, trabajan a pleno rendimiento y se reproducen poco. A estas células que comienzan a crecer y dividirse de forma no habitual, se les llama células cancerosas, y a su acumulación se le llama tumor, que comprime, invade y destruye el tejido normal. También se le llama neoplasia. Los hay de dos tipos: el benigno no invade ni destruye, y además crece lentamente; el maligno es a lo que llamamos habitualmente cáncer.
Hay un problema adicional con los tumores malignos. Al no madurar sus células, no mueren, están "inmortalizadas". Para mantenerse, se producir angiogénesis, en el cual las células segregan sustancias que promueven la formación de nuevos vasos sanguíneos. El tumor, nutrido por estas sustancias, se desarrolla sin límites.
Las células del tumor pueden trasladarse a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático a otras partes del cuerpo donde continúan creciendo. A esta propagación de un tumor se le llama metástasis. Sin embargo, cuando el cáncer se propaga, se le sigue llamando por el nombre de la parte del cuerpo en donde se originó, puesto que las células mantienen el aspecto inicial. Por ejemplo, si el cáncer de próstata se extiende a los huesos, se le sigue llamando cáncer de próstata y si el cáncer de mama se propaga a los pulmones, sigue llamándose cáncer de mama.
Algunas células no tienen cómo alimentarse, al quedar en el interior del tumor, en su centro. Les falta nutrición y oxígeno. Por esta razón los tumores tienden a ulcerarse y sangrar.
¿Quién contrae cáncer?
Alrededor de un millón de personas contraen cáncer cada año. Cualquier persona puede contraer cáncer a cualquier edad. En el mundo occidental, se calcula que aproximadamente uno de cada dos hombres y una de cada tres mujeres tendrán cáncer en alguna etapa de su vida. Alrededor del 60% de todos los casos de cáncer ocurre en personas de más de 65 años de edad.
Actualmente millones de personas viven con cáncer o se han curado de la enfermedad. Cuanto antes se detecte el cáncer y se inicie el tratamiento, mayores serán las probabilidades de curación para el paciente.
Factores cancerígenos
Hay muchos factores que dependen de si la persona está predispuesta a tener un cáncer. Normalmente, el cáncer se produce por una acumulación de varias de ellas, junto a la mencionada predisposición genética.
Algunos factores son genéticos, otros hormonales, puede ser por lesiones precancerosas, irritaciones crónicas o por factores inmunológicos. Las irritaciones crónicas son las causas más evitables, puesto que se pueden producir por:
- alquitrán de carbón y productos industriales
- sobreexposición al sol
- ropa ajustada
- uso reiterado de laxantes
Se han reconocido otras causas como virus como el VEB, virus Epstein-Barr, causante de un elevado porcentaje de linfomas Burkitt (especialmente los de tipo africano). Sin embargo, no está demostrado que sean origen de cáncer los factores psicológicos como el estrés y la depresión.
Otros tipos de cánceres son producidos por razones de tipo ambiental. Por ejemplo, por radiaciones nucleares, el abuso de los rayos X, y una larga lista de contaminantes químicos, como el amianto o algunos colorantes alimentarios.
Finalmente, algunos hábitos sanitarios son responsables de un alto número de cánceres. Algunas de las principales razones son fumar, y la nutrición y dieta pobre en fibras y vitaminas A, B, C; y rica en grasas.
Carcinógenos: ¿qué causa cáncer?
| Sustancia | Tipo de cáncer |
|---|---|
| Arsénico | Pulmón |
| Asbesto | Pulmón, pleura |
| Aminas aromáticas | Vejiga urinaria |
| Benceno | Leucemia |
| Cromatos | Pulmón |
| Níquel | Pulmón, senos nasales |
| Cloruro de vinilo | Hígado |
| Sustancia | Tipo de cáncer |
|---|---|
| Bebidas alcohólicas | Esófago, boca, garganta |
| Nueces de betel | Boca, garganta |
| Tabaco | Cerebro, cuello, pulmón, esófago, vejiga urinaria |
| Sustancia | Tipo de cáncer |
|---|---|
| Agentes alquilantes | Leucemia, vejiga urinaria |
| Dietilestilbestrol | Hígado, vagina (si estuvo expuesto antes de nacer) |
| Oximetolona | Hígado |
| Thorotrast | Vasos sanguíneos |
Fuentes
- Sociedad Americana contra el Cáncer. Consultada en junio 2001.
- Enfermería medicoquirúrgica, 2ª edición. B.C. Long, W.J. Phipps. Ed. Interamericana McGraw Hill. Madrid, 1992.
- Apuntes de la carrera de D.U. en Enfermería en la Universidad de Alicante, promoción de 1996.